מעבדת פרופ' מיכה אילן, בית הספר לזואולוגיה, אוניברסיטת תל אביב

בתאריכים 3-4.4.23 יצאנו לשני ימי הפלגה מול עתלית במסגרת מחקר העוסק בגני הספוגים המצויים מול חוף עתלית בעומק של כ-100מ' בעומק הים התיכון. גני ספוגים אלו נמצאים בתחום שטחה של שמורת הטבע הימית המוצעת  – ים עתלית, הכוללת מספר רב של בלטים שהם חלק מרכס כורכר שנמצא באזור המזופוטי (האזור המשתרע בטווח העומקים ~30-150 מ'). ביום הראשון של הפלגת המחקר, סקרנו בלט שנמצא מצפון לשמורה וטרם נסקר בעבר, דבר שתמיד מעורר התרגשות של גילוי עולמות חדשים. לסקר זה הצטרפו אנשי רשות הטבע והגנים (אקולוגית ים תיכון ופקחי מרחב ים צפון) שהמחקר מתבצע במימונה כחלק מפעילותה לקידום שמורות טבע ימיות. הבלט הזה, כמו בלטים רבים אחרים שסקרנו בעבר, התגלה כבית גידול מגוון ועשיר ביותר, כשהספוגים הם בעלי החיים הנפוצים ביותר. ספוגים הם בעלי החיים הקדומים ביותר. הם צמודים לקרקעית הים ומסננים נפחים גדולים של מים מהם הם מסירים חיידקים, וירוסים וחומר אורגני המשמשים להם כמזון.  מבנה הספוג פשוט מאוד והוא בנוי מחללים רבים ותעלות המקשרות ביניהם. הספוגים יוצרים מבנים תלת מימדיים ומהווים בית גידול ליצורים רבים אחרים שנמצאים בתוך, על גבי, או בין הספוגים. כך למשל ניתן למצוא בגני הספוגים מגוון גדול של אלמוגים, כוכבי ים, חלזונות, תמנונים, תולעים, איצטלנים וכמובן דגים. לצערנו הרב ראינו גם סימנים רבים לפעילות האדם באזור כגון, ציוד דיג ופסולת הפוגעים בבית הגידול ואפילו תרמיל של רובה.

מטרתנו ביום ההפלגה השני הייתה לדגום פרטים ממין ספוג מסוים כדי לבדוק את מידת הקישוריות הגנטית והאקולוגית המתקיימת בין אוכלוסיות הספוג בגני הספוגים המזופוטיים השונים לאורך חופי הארץ, ובינם לבין אוכלוסיות הספוג המצויות בבתי הגידול הרדודים (עד עומק של 30 מ'). חשוב מאוד לאמוד את הקישוריות בין בתי הגידול השונים, כיון שקישוריות גבוהה מעידה על מעבר של תוצרי רבייה וערבוב גנטי, החיוניים מאוד לשימור מגוון ביולוגי וגנטי גבוהים ולהגברת הסיכוי לשיקום והתאוששות של בתי גידול שעלולים להיפגע מגורמים טבעיים או מידי אדם, ובכללם ההתחממות הגלובלית. לשמחתנו הרבה זכינו לליווי של שני פרטים של דולפינן מצוי בדרכנו אל אתר המחקר והופתענו מאוד לביקור חטוף של צב ים גילדי, שהוא אורח נדיר במיוחד לחופי הים התיכון של ישראל ונמצא בסכנת הכחדה.